Блог

Mar 25, 2024

Как профессор Гарварда стал ведущим в мире охотником на инопланетян

Целеустремленные поиски внеземной жизни Ави Леба сделали его самым известным практикующим астрономом в стране — и, возможно, самым противоречивым. Ави Леб сфотографирован у себя дома в

Целеустремленные поиски внеземной жизни Ави Леба сделали его самым известным практикующим астрономом в стране — и, возможно, самым противоречивым.

Ави Леб сфотографирован в своем доме в Массачусетсе. Фото: Майкл Марсель для The New York Times.

Поддерживается

Сет Флетчер

19 октября 2017 года телескоп на острове Мауи обнаружил нечто, проникшее в нашу Солнечную систему из других уголков галактики. Астрономы назвали его Оумуамуа, что по-гавайски означает «разведчик» или «посланник», потому что это был первый межзвездный объект, который они когда-либо зарегистрировали, — единственный известный путешественник, преодолевший огромное расстояние между другой звездной системой и нашей. Откуда оно взялось, было лишь частью его загадки. Оумуамуа не соответствует ни одной из хорошо понимаемых астрономических категорий. Если это был камень — астероид, то он был чрезвычайно странным. Исследователи подсчитали, что это была длина как минимум футбольного поля; его форму было трудно определить, но он казался длинным и тонким, как сигара. «Ни один из известных объектов Солнечной системы не имеет таких экстремальных размеров», — написала группа астрономов, обнаруживших объект.

Чтобы узнать больше об аудиожурналистике и повествовании, загрузите New York Times Audio, новое приложение для iOS, доступное для подписчиков новостей.

Чем больше ученые изучали Оумуамуа, тем страннее он казался. Анализ его траектории показал, что за несколько недель до его обнаружения Оумуамуа ускорился по мере приближения к Солнцу, и его ускорение нельзя объяснить только солнечной гравитацией. Этот дополнительный удар был бы нормальным для кометы. Кометы представляют собой каменистые снежки, и когда они приближаются к Солнцу, лед внутри них превращается в пар, выделяя газ и придавая им импульс. Но у Оумуамуа не было характерного хвоста кометы, и ни один из наблюдавших его телескопов не обнаружил водяного пара, угарного газа или других явных признаков сублимации льда. Ученые начали придумывать дикие идеи, чтобы объяснить наблюдаемые характеристики Оумуамуа, такие как водородные айсберги и гигантские пылевые комки, менее плотные, чем воздух. Они тянулись.

Ави Леб, астрофизик-теоретик из Гарвардского университета, несколько месяцев следил за новостями об Оумуамуа. Однажды утром осенью 2018 года ему в голову пришла идея. Чтобы Оумуамуа смог так ускориться, что-то должно было его подтолкнуть. Что, если эта штука была солнечным светом? В течение многих лет ученые предполагали, что солнечный свет, правильно уловленный в космическом вакууме, может оказать достаточную силу, чтобы разогнать объект до невероятных скоростей. Природа не создает ничего, что могло бы так хорошо использовать свет, но Леб подумал, что у него есть ответ. «Одна из возможностей, — написали он и постдокторант в статье, — заключается в том, что Оумуамуа — это легкий парус». Легкие паруса уже давно предлагаются в качестве способа космических путешествий, хотя на данный момент они в основном гипотетические. (Японское космическое агентство успешно испытало один из них в 2010 году.) Идея состоит в том, что сверхтонкий металлический лист может улавливать солнечный свет так же, как парус корабля ловит ветер, продвигая корабль в космосе. Гипотеза Леба могла бы объяснить некоторые странные поступки Оумуамуа, но если он был прав, это означало, что объект не был природным явлением. Это был внеземной артефакт.

Леб был известен в научном сообществе своей открытостью к нетрадиционным идеям, но он был фигурой истеблишмента, опубликовавшей за три десятилетия сотни статей на традиционные астрономические темы. Он имел репутацию человека, находившего творческие способы подвергнуть трудные для изучения явления строгости научного метода. «Ави очень хорошо выбирает для работы задачи, результаты которых можно проверить», — сказал The Times в 2014 году Роберт Уилсон, лауреат Нобелевской премии по физике. К тому времени, когда Леб опубликовал свою гипотезу Оумуамуа, он собрал стопку впечатляющих работ. в Гарварде: председатель факультета астрономии, директор Института теории и вычислений, директор Инициативы черной дыры. Леб не мог бы быть более популярным или авторитетным, но вот он здесь и говорит, что, возможно, прибыл инопланетный космический корабль. Съёмочной группе потребовалось всего несколько дней, чтобы появиться у него дома.